Смокинг на мне сидит идеально, портной мастер своего дела, но вот с револьвером беда, куда его не спрячь – видно. Ножи-то я пристроил, один на щиколотке, два на предплечьях левой и правой руки. Поймал себя на мысли, что собираюсь словно не на прием к императрице, а в вылазку в стан врага. Револьвер, после долгих раздумий, брать не стал, но решил по пути зайти в оружейную лавку и, если получится, прикупить браунинг для скрытого ношения. Выйдя на улицу, за час до приема, вспомнил про Катерину, ротмистр ей обещал сообщить о начале мероприятия и что я на него собираюсь, но уточнить нужно. Отыскать телефон, чтобы позвонить Катьке, оказалось непростой задачей, несколько лавок обошел и только в ювелирной, мне за десять копеек позволили сделать звонок.
– Привет, – в трубку буркнул я, когда услышал голос сестрицы. – По имени меня не называй. Ты одна в галерее?
– Ой, здравствуй...те, – чуть запнулась девушка. – А что хотели?
– Встретимся сегодня на приеме в резиденции, ничего и никого не бойся, – проговорил я скороговоркой и повесил трубку разу после того, как сестра сказала всего одно слово:
– Хорошо.
Прошелся вдоль витрин, рассматривая драгоценности, а потом посмотрел на себя в большое зеркало и нахмурился. Черт, что-то мне не нравится, образ не закончен, да и издали меня на раз опознают. Мля! Про шляпу забыл! Идиот! Кстати, еще не хватает запонок, петли нитками прихвачены и мне с трудом удалось руку просунуть.
– Господин что-нибудь еще желает? Вижу, собрались на торжество, но несколько штрихов не хватает, – раздался позади меня голос ювелира.
– И что же, на ваш взгляд, мне стоит приобрести? – не оборачиваясь, спросил я.
– Трость и шляпу! Увы, головного убора у меня нет, но тросточки имеются. Не желаете взглянуть?
– Показывайте, – обернулся я.
Ушел из ювелирной лавки, израсходовав семьсот рубликов! Развел-таки меня старый и хитрый ювелир! Впрочем, сам не смог отказаться и выпустить из рук трость с клинком внутри и свинцовым набалдашником на основании. Да и рукоять искусно сделана из чистого золота и вставками в морду неизвестного зверя изумрудами, так что приобретение того стоит. Запонки хоть и золотые, но недорогие, правда, в пару к ним пришлось купить еще печатку, чтобы, по словам ювелира, завершить образ. Расстались мы довольные друг другом. В лавке одежды и аксессуаров, прикупил шляпу и лайковые перчатки (чуть о последних не забыл!), после чего поймал извозчика и велел везти к резиденции императрицы, времени на приобретение пистолета не осталось.
Около ворот, встретил Ларионова с Мартой, они явно меня ожидали, прохаживаясь под ручку. После приветствия мы прошли мимо охраны, которая сверилась со списком приглашенных и даже у меня проверили паспорт.
– Иван, скажи, ты пришел же сюда не просто так? – задала мне вопрос спутница Ларионова.
– Марта, это о чем ты? – не понял я девушку.
– Мне почему-то кажется, что как когда-то, при первой нашей встрече, ты помог неопытной владелице ресторана, так и сейчас, хочешь сделать что-то подобное, но уже для всей империи, – задумчиво проговорила владелица сети ресторанов.
– Это наша отчизна и кто еще кроме нас? – пожал я плечами, не став углубляться в данную тему.
Играют музыканты, дамы и господа чинно прохаживаются по залу в ожидании императрицы. Мне уже известно, что намечен бал, после которого будет фейерверк. Моя сестра нас сама отыскала и сразу же увлекла Марту посекретничать. Катерина выглядит изумительно, не скажешь, что совсем недавно полола грядки и ходила в лес за хворостом.
– Иван, на тебя завел дело глава полиции по подозрению в убийстве Джонса, – чуть слышно проговорил Ларионов. – Доказательств нет, но он усердно роет, кто-то его в этом направляет.
– Понял, – чуть заметно кивнул, поблагодарив за информацию.
Договорить мы не успели, распорядитель бала огласил приход императрицы со свитой. Ольга Николаевна себе не изменила, пышное платье, много драгоценностей и плотная вуаль. Позади нее идет тройка фрейлин и штабс-капитан в парадном мундире.
– Квазин Семен Игнатьевич, выходец из купеческой семьи, – чуть слышно, дал характеристику Ларионов.
Иногда, так случается, стоит на человека взглянуть и возникает антипатия. Так и в данном случае произошло со мной. Квазин смотрит на всех чуть прищуренным взглядом с легкой улыбкой на тонких губах, волосы напомажены и прилизаны, тонкие усики над верхней губой. Тем не менее, выглядит достойно, высок и статен, черты лица правильные, но есть какое-то отторжение.
Императрица, тем временем, сказала короткую речь, после чего вновь заиграла музыка и распорядитель объявил о то, что кавалеры могут приглашать дам. Ольга Николаевна открыла бал в паре со своим отцом. Николай Второй, бывший император, уверенно ведет свою дочь в танце и что-то ей выговаривает. Тем временем и остальные придворные, и гости закружили в танце. Ларионов отыскал Марту, Катерина кружит и улыбается молодому, явно только окончившему училище, прапорщику. Мля, я проворонил момент и теперь чуть ли не один из представителей мужского пола остался без партнерши! Нет, престарелым господам и дамам такое поведении позволительно, но по правилам бала, если на него явился, то будь добр танцевать! С партнершей, если на нее не имеешь далеко идущих и официальных видов, чтобы не скомпрометировать, танцевать следует не более трех раз. Оглянулся по сторонам и пригласил молоденькую девушку, которая на мою просьбу, посмотрела на дуэнью и когда та согласно кивнула, протянула мне руку. Мари, так она мне представилась, двигается изумительно, сам-то я не бог весть какой танцор, чувствую, что ошибки допускаю. Но вот разговорить девушку не удалось. Танец окончился, «сдал» девушку тетушке-наседке, а сам стал обдумывать, как к Ольге Николаевне пробиться. Императрица со многими переговаривается, иногда даже слышен смех, но, мне кажется, что пару раз она на меня смотрела, впрочем, из-за ее вуали этого невозможно точно сказать. Очередной танец, я пропустил, специально отлучившись в соседний зал, где накрытые столы и ведутся различные разговоры. Выпил бокал шампанского и дождавшись завершающих трелей музыкантов, отправился в зал.
В дверях, чуть ли не столкнулся с императрицей и ее партнером по танцу. Квазин, что-то смешное и похабное, насколько смог расслышать, рассказывал в этот момент.
– Ольга Николаевна, дозвольте вас пригласить на танец? – щелкнул я каблуками и склонил голову.
– Простите, но мне уже обещан танец, – процедил штабс-капитан.
– Ну и танцуй, с той, кто его обещал, – сказала императрица, протянула мне руку и обернулась к распорядителю: – Вальс объяви!
ЭПИЛОГ
За окном завывает ветер, мелкий дождь идет вторую неделю, на земле лежит ковер из желтых листьев — осень. Сижу и дымлю папироской, мыслей никаких, какая-то опустошенность. Екатеринбург, а именно там нахожусь, должен стать, по моей задумке тем самым местом, которое позволит иметь козырного туза в рукаве. Но тяжко начинать чуть ли не все сначала, почти все друзья остались в Москве, где сумел наладить производство лекарств, создал сеть аптек. Последние приносят неплохую прибыль, да и производство работает на полную мощность, но удовлетворить спрос не может. Серафима просит организовать еще несколько фабрик, деньги на это имеются, а заказами из-за границы нас завалили. Но мы еще ни один контракт не подписали и не отгрузили ни одной партии, хотя прибыль нам обещают баснословную. Но не до этого сейчас. Обстановка накаляется с каждым днем, ультиматум императрице следует один за другим, но повод для развязывания войны враги найти не могут. На балу, точнее, уже после него, произошло несколько событий, которые сильно повлияли на мою дальнейшую деятельность. Не хочется об этом вспоминать, как-нибудь в другой раз, хотя и прошло уже приличное количество времени.
Через неделю, после бала, я отправился Екатеринбург, но до этого проинспектировал аптечную сеть, внес кое-какие коррективы, получил из Тулы запчасти и патроны. Но все это как-то без огонька, действовал по инерции. В дороге отсыпался и банально пил, чтобы кое-какие моменты забыть и вычеркнуть из памяти. Хрена два! Не получается, все время перед глазами встает лицо императрицы. Мля! Когда же себя возьму в руки? Слава богу, что у друзей все в порядке. Коротков продолжает оперировать, Портейг выискивает новые формулы в лаборатории и у него дело продвигается. Сима продолжает заведовать нашими делами, но припахала себе в помощники Михаила, загрузив мужика по полной программе. Анзор никак не может найти компромисс с моей младшей компаньонкой, меня это с одной стороны радует, но с другой печалит, иногда они сильно разругиваются и это сказывается на деле. Ничего, найдут точку соприкосновения или примирятся, когда станут наследника ждать, правда, не факт, слишком у них характеры упертые. Катерина меня радует, уже устраивает очередную персональную выставку, не без помощи Ларионова и Марты, но в Москве ходят слухи о молодой и гениальной художнице. Сестрица, стала картины писать без всякой чернухи, настроение с полотен радостное и теплое.